这厢尚书府一阵鸡飞狗跳，程府却一派和谐欢乐。唐夫人送走了去临川国子监的程澈，美美歇了个午觉，醒来后便有庄头隔着屏风来报，说今春雨水来得巧，粮食麦苗、牲畜家禽们长势喜人，秋日的孝敬能比往日多一成；后有花容乐滋滋来传信，正是唐婕妤从宫中寄出，给姐姐唐夫人和娘家承义伯爵府报平安的。唐夫人笑意更甚，眼角细纹像漾开的水波，连连和赵妈妈念叨，感激圣上的皇恩浩荡和庇佑。聪慧过人的唐夫人已将“圣上隆恩”刻入骨髓，习惯成自然，有这样的高觉悟夫人，程唐两家做什么都会成功的。
在朝堂和后宅的权斗场摸爬滚打了快大半辈子的程澈和唐夫人，俱知晓身为天子近臣，有从龙之功也好，再大的忠心也罢，没有圣上眼线看管的臣子，都活不长久。但程澈极看重唐夫人所生的一双嫡出儿女，不愿招美人们当眼线给其添堵，唐夫人几年前便担下了拈酸吃醋的骂名。那时候的唐夫人成天举把菜刀，大着嗓门和送来的歌姬舞娘吵架，吵不过人便闹腾着要同归于尽，吓得美女们掉头就跑。
圣上曾打趣要程澈休弃唐氏，帮他另娶贤惠女子为妻，被程澈声泪俱下地拒绝了。从年少情谊，到官运不通时的不离不弃，遭遇老定国公家刺杀时的舍命相救，最后又抬出两个孩子打感情牌，言辞恳切到听者伤心，闻者落泪。后来，圣上也怕了唐夫人这个撒泼到寻死觅活的悍妇，又有她妹妹唐婕妤的哭求和柳皇后的旁敲侧击，便不再塞人，而另派了一队御云卫到程府，名为保护、实则监视般平息了风波。程家夫妇才松了口气，反正都要放眼线，天子亲军总好过来路不明的歌舞伎。正是父亲程澈的坚持，和母亲唐夫人无惧担下善妒不容人的骂名，才保了程宴川和程靖柔的肆意太平日子。
心满意足的唐夫人打开小屉子，放好收来的信，便听草容从外面来报，说两架车马已备好，随时可出发去信国公府，唐夫人点头道：“靖柔和稚宜呢？她俩从园子里回来了吗？”
草容立即解释二位姑娘当时一个练舞、一个看书，在花园用饭后，晓得午后要到信国公府拜访刘夫人，便乘船回了二姑娘的住所一道玩耍，现下应还在。唐夫人唤人更衣后，带了侍婢走向女儿住的晚香楼，刚行至附近便听见叽叽喳喳的笑声，遂感叹苏稚宜一个穷丫头心计甚是了得：自家女儿出自上京城文官清贵之首，从小见惯孤品珍玩、绫罗绸缎；另一个兜儿比脸干净、没见过什么世面，受尽冷眼，除了皇后为她进京赏赐了发簪绸缎，她连像样的首饰都没有，半新不旧的褪色衣衫一瞧便是洗过很多次。这二人的成长环境、背景天差地别，还能叫苏稚宜找到共同话题，哄得女儿日日要缠着她玩，不可谓没有手段。
晚香楼的一众仆妇皆向主母问安，靖柔和苏稚宜也相继起身迎接，争相炫耀着面上的新妆，问她是否好看。唐夫人见她们的眉心都画了花瓣妆点，被巧手丫头们围着，桌上瓶瓶罐罐的胭脂水粉甚多，还压着几张妆容的图纸，再一细看春桃略显慌张地将小册子藏于身后，肯定是女儿不知何时背着她叫人买的话本子。唐夫人差点被逗乐，也不胡乱责罚人，便换了笑容道：“都很好看，快换衣服随我出发，车马等着呢！”
靖柔换了一袭美人祭的嫩粉色暗花裙，又拿了青绿色项圈准备戴上，却被母亲摇头制止。二位姑娘正奇怪，便听唐夫人开始了引导式发问：“你手上的绿宝石颈饰，还记得是何人所赐吗？”
程靖柔恋恋不舍地放下项圈，嘟囔着思考道：“这橄榄石多宝项圈，是温淑妃娘娘的陪嫁，转赠给婕妤姨母之后，由她再赏给我的。母亲问这个做什么？”
迎着母亲探寻的眸光，程靖柔一拍脑门儿，懊恼道：“对啊！信国公陈家，同镇国公温家祖上有矛盾，如今虽都在朝为官，同受圣上倚重，关系却不大和睦，两家也不常来往。温淑妃娘娘是镇国公家的女儿，戴着她的陪嫁项圈，拜访信国公夫人，确实不妥当。这要是让他们家衔月、衡月姐妹俩看到了问我，叫刘夫人听去了，还以为我和她示威呢！多亏母亲提醒我。”
苏稚宜也恍然大悟，谢过唐夫人提点便送她出门，随后便打算等靖柔打扮好再跟上。靖柔重选了新制的香囊球挂链配衣裳，见苏稚宜手上随身戴了姐妹们同款的飘蓝花镯、发间也配了她赠送的蔷薇花钗十分欣慰，却留意到她的旧衣裳，便奇怪发问道：
“皇后娘娘不是赏赐了锦缎给你吗？算上我母亲送的，和你在府里的份例，应该能做很多件新衣服了，你身上怎么总是来回那两件衣裙倒着穿呢？是有手脚不干净的，克扣了不成？”
越说越生气的靖柔作势就要骂人，苏稚宜忙解释道：“不干丫头们的事，份例都是每日不落地送来。锦缎和妆花缎，还有你送的两匹云锦，是难得的漂亮名贵，我母亲为攒银子，也穿了多年的旧衣。是我自己想着，把这些新衣料缎子给我母亲带回去，让她也制几件好看的新衣。”
程靖柔很难理解这般小家子气、穷俭省，却也未置可否，便做主从自己衣橱里拿出一条清水蓝色衣裙，送给苏稚宜让她换上，与头上价值万两黄金的蔷薇发钗交相辉映。两种蓝色在苏稚宜身上融合地极好，靖柔看了满意后，方才与其出门上了马车。
马车稳稳驶出，路上还经过了许多关卡，沿途仿佛还有官兵查验通关文牒之类，验明车主身份后才轻车熟路地搬开路障，恭恭敬敬放行。见此阵仗，苏稚宜不由感叹高门大院儿的安保措施，门禁何等森严？好容易到了信国公府正门，也不过一刻钟。趁着门外的守卫和里面涌出来的丫头们赶着迎接唐夫人时，苏稚宜才有空打量起这座从前只出现在谈话中的国公府。
尤记儿时，苏稚宜便知国公府是除了皇家官邸，最尊贵的所在，她还曾天真地问母亲，皇宫和尚书、国公府是否都用金子搭就。今日所见却与想象中的大有不同：信国公陈家并不追求奢华，斑驳的墙面不如程府的崭新，倒透了历史的痕迹，砖石皆用风雅的墨和白色，又栽罗汉松，静雅素简却不乏生机，来往仆役井然有序。快要耸入天际的府门，正应了高门显贵的“高”和“贵”二字，陡升无形中的压迫感。
苏稚宜神游地同唐夫人母女一道，由早早等候的婢女带着，七拐八绕不知去向，却见唐夫人因来过多次，根本无需带路，随意地与婢女闲聊起来。一行人绕过海棠树，正碰到出来热情迎接的信国公夫人刘氏，苏稚宜只一眼，便看出她与唐夫人和靖柔平日来往甚密。还未入夏，刘氏便刻意地握了一柄团扇在胸前，唐夫人自然如她的意边走边问了，便听刘夫人立即接话道：
“唐姐姐瞧这扇面，是我们衔月特地为我绣的，连花样都是我最喜欢的喜鹊登枝。我都叫她不必这么辛苦，我们国公府还能少了人做扇子花样不成？可衔月非说，知道我用不惯外头人做的，一定要亲手给我和衡月绣上面的图案，这姑娘怎么就这么倔呢？”
唐夫人也是个一点就通的水晶玻璃剔透人儿。这刘氏表面嫌弃，可话里并没半点责怪之意，倒春寒的凉风还吹得人透心凉，她便得意地拿着把炎炎夏日才用到的扇子出来乱晃，可不就是要炫耀她和继女陈衔月相处融洽吗？唐夫人作势打趣，要借扇子去看几天，便见国公夫人推三阻四地不撒手，还像生怕被抢去似的紧紧攥着，直至唐夫人夸她母慈女孝才罢休。
刘氏也同样混迹后宅多年，打量到苏稚宜身上的发钗手镯、裙子都出自靖柔，一举猜中她二人关系密切，并非塑料姐妹，她也该给这位柳皇后的外甥女面子。不仅如此，这位国公夫人也对前朝后宫的风吹草动了如指掌，各派系的党争都逃不过她的眼，今日朝堂上程澈和王荀的闹剧，她自然一清二楚。能从私吞田产和与公主府勾结的罪名中全身而退，还这般证据确凿，又连消带打地架空了王尚书，夺去他手中原本承办庆功宴的差事，便知程家和面前的唐夫人都非等闲之辈，不是消息灵通事先有准备，就是极小心谨慎之徒。
到了国公府正厅，二位夫人于主座处笑着唠家常，贵妇人无非是爱聊些保养之道和孩子们。两位姑娘凑在一处，压低声音说小话间，苏稚宜隐约听得刘氏对靖柔脖子上的新奇挂链赞不绝口，而唐夫人则轻描淡写地解释，那不过是苏姑娘自己闲着做的，两个孩子戴着好玩儿罢了。夫人们聊得热络，靖柔出来时被教导没有允许便不能私自离开去玩耍，却实在对大人们的寒暄兴致缺缺，便耷拉着眼皮昏昏欲睡。
苏稚宜正欲抬手戳醒她，却被一串稚银铃般的笑声打断，转头一看，大门口正跑进来一位三四岁的小姑娘，年纪虽小却衣饰精致华贵，两个老妈妈和两列女使紧随其后，在见到国公夫人招待客人后停下脚步，规规矩矩地立在门边没有跟上去。刘夫人见了活泼可爱的小女儿，眼底客套的笑意立即化开，似消融的坚冰。苏稚宜猜想：敢在国公府这般笑闹奔跑地闯进来，还没触怒刘夫人的，定是她的小女儿陈衡月无疑。
玉雪可爱的小孩子很快便成了众人的焦点，刘夫人抱着无忧无虑笑的女儿道：“衡月，快给唐夫人和两个姐姐打招呼！对了，怎么不见你大姐姐？”
衡月刚学会说话，正是爱和人交流显摆的时候，和宾客们依次问好后，小大人儿似的回道：“大姐姐说，她的功课都做完了。她今日去了我们家设的施粥场，刚回来感觉有些疲累，晚饭就不和我们一起吃了，我要姐姐好好睡觉，好好休息再招待来留宿玩耍的靖柔姐姐。”
刘夫人点点头，表示听闻大女儿主持施粥后疲乏，便命身边妈妈叫厨房制碗阿胶羹送去，还特意嘱咐衔月不爱吃糖、但喜清甜，需多放红枣调味。衡月从母亲刘氏怀中扭出来，钻到唐夫人处撒娇，唐夫人喜欢小孩子家亲热，便随手褪下指间的戒指，送给衡月玩。小孩子只知新玩具，不懂价值，母亲刘氏却看出那红玛瑙戒指精巧不寻常，定是御赐物件，忙道：
“唐姐姐，这可使不得。小孩子才多大，怎能送她这么贵重的赤玉呢？”
唐夫人拦住刘氏，热情解释和孩子有缘分，叫她不必客气。得了宝石戒指的衡月笑得可爱，又跑向靖柔处，缠着要她抱自己。刘夫人见靖柔轻轻松松抱起女儿，很是亲热，便笑道：“衡月这丫头自小顽皮，又叫老爷和我娇宠得不成样子，没规矩惯了，唐姐姐别见笑。”
唐夫人看出刘氏眼里的喜爱宠溺，便也附和道：“小孩子就要活泼些才好呢！衡月才三岁多，就口齿伶俐，出落得这么漂亮，长大了肯定是个美人呢！靖柔你注意点，别把人摔了。”
靖柔答应后抱着衡月玩耍，还打趣衡月比上次见时重了，旁边的苏稚宜见二位夫人不反对，便也起身，拔下头上的蔷薇花钗，一晃一晃地哄着小姑娘，逗得她咯咯笑。两位夫人被这温馨一幕触动，刘氏也对新来的苏稚宜升起了些好感。衡月在靖柔怀里，边抓发钗的吊坠边问：“稚宜姐姐，你额间的五瓣梅真好看，我大姐姐也爱用梅花色胭脂。”
苏稚宜见她像自己的小妹，声音不由软下来道：“谢谢，你眼光真好，这是落梅妆，用胭脂在额上勾涂的梅花图案。”
衡月年纪尚小，像个不停歇的十万个为什么，便连连追问何为落梅妆，苏稚宜便接着耐心解释道：“这妆源自宋武帝的女儿寿阳公主，相传公主曾在正月初七卧于含章殿，殿前梅树上的一朵梅恰落在其额头，公主的额上便被染上了五瓣梅。后来，女子们为效仿公主美貌，皆着此妆，时间一长，便有了‘落梅妆’的美称。”
衡月立即鼓掌赞美稚宜博学美貌，却听靖柔假意吃醋，酸溜溜地抱怨衡月有了新人便不在意她，小姑娘少年老成道：“靖柔姐姐好幼稚，你的梨花妆也好看。”
靖柔玩心大起，又惦记不宜冷落两位夫人，便叫她们也猜自己妆容的名字。唐夫人配合地猜是额黄花钿，而刘夫人则念出“棠梨叶落胭脂色”的诗，猜是棠梨妆，均得了否定。二位夫人竟都被勾起了好奇心，齐齐要求靖柔不许卖关子，程二姑娘便直起身子，神气地娓娓道来：
“此妆名曰姣梨妆，是我和苏姐姐在画本子，不对，是古籍里找到的。梨花色白，落入眉间恍若无色，原不易成妆，我们就用胭脂勾勒梨花的轮廓，又在眼下加珍珠贝母、黄色梨叶做点缀。”
苏稚宜见好友带着小姑娘上前，和二位贵妇寒暄，又同母亲唐夫人斗嘴，便识趣地坐回位置。信国公府并没冷落她，早命人备了松子百合酥和黑芝麻糕，又佐以茶水和银勺。糕点鲜香扑鼻，可苏稚宜却无心品尝，只觉如坐针毡、如芒刺背、如鲠在喉，思绪全在女学身上：不是说好此次拜访是来给国公夫人讲女学的学案吗？为何还要各种拉家常作为前缀，拖延时间呢？
唐夫人似乎读出苏稚宜的心声，待靖柔携了衡月的手离开同去房里玩，便笑着招招手道：“稚宜，说起来，今日是你头回来信国公府，快来正式拜见刘夫人。