米粮，夜里苦读诗书，只盼有来日得中进士，光宗耀祖，不再让老父幼弟受苦难。

然有一年冬，恰逢雪灾，家中米粮尽，囊中也无银钱，大人尚且能捱得过，襁褓中的小儿平日本就吃的不多，这一断粮，可怎么得了。为此宁公冒着大雪，往更远的庄子去谋生计，待夜里回来，见家中备起碳火，炉灶上热气蒸腾，老父佝偻着身子，缩在炉灶边，唯独不见幼弟，心中凄然，略想一想也知晓他离家这一日，发生了什么事。

当时宁公年岁已有十六，其父因觉宁公这个年纪早该有大作为，何以会为了照顾老父与小儿耽误了前程。那一日恰逢邻里一熟人来访，还带着一对年长的夫妇，只道膝下无儿无女，希冀求得一个懵懂小儿当作自己的孩儿养育，打听数户人家，知晓宁家孩子还在襁褓，觉得正合适，便寻了熟人上门来说合。

宁公父亲不忍，也知晓若自己应下，待长子回来，恐怕也不能依，但实在别无他法，他体孱多病，幼子还是不会言语的小儿，仅靠着长子每日辛劳得来的一点米粮，不过是苟延残喘，长子事业不得成，幼子能活几日也不知，那对夫妇典买幼子的银钱足够长子接下来读书、应试，乃至娶妻生子，而幼子懵懂无知，在那富人家也能好好活下去。

宁公当初再如何悲苦，再如何要去退还银钱找那夫妇将幼弟要回来，也终是就此分别，再无音讯。事已成定局，宁公只得看顾眼下，将老父照料好。

阿商想起曾见过的德高望重的宁公，从容平和，受人景仰，实在瞧不出还有这样悲惨的过去。不过郎君不会无缘无故提起此事，他琢磨了一下，惊道：“莫不是这陈兴文就是宁公的那位幼弟？”说完又觉得不对，也没听说宁公还有一个弟弟啊？

虞循说：“是不是不知道，但很有可能。阿爷说，宁太公后来因悔恨当初典卖幼子，缠绵病榻数年，在临终前交待宁公的最后一件事便是找回幼子，而宁公一直谨记此事。直到永成初年，阿爷与姜世伯再去越州拜访宁公时，得闻宁公寻回幼弟，但阿爷不曾见过其人，只阿娘去拜会宁夫人时见过另一年轻妇人，说是宁公弟妇。”

“那这不就对上了吗？”阿商喜道：“陈兴文在行商之时与宁公相认，担忧在南漳县独居的王夫人，便将王夫人送往越州兄长家中，托兄长照料，那这样算来，若宁娘子真是宁公之女，宁娘子便是陈兴文侄女，宁娘子与那投水自尽的陈娘子一家姐妹，这难道就是宁娘子来汜州的真正目的？”

虞循叹息着，宁知越与越州宁家应当真有关联，阿商的推测也更往真相进了一步，只是事情果真如此，也算有了进展，但他并不如阿商那样乐观。

他从阿爷阿娘那儿得知的内情不多，并不清楚后来为何未曾听过宁公胞弟的传闻。又有，若陈兴文真是宁公胞弟，为何两人分隔两地，不通来往。还有陈家的这桩案子，宁知越远在西域都知晓了此事，越州宁家、京城宁侍郎会不知情？她回中原遭遇了她三哥阻拦，被她二哥带回京城，又被关了禁闭，显然是刻意而为，也就是说宁家和宁侍郎漠视陈家了的惨变，又极力阻止宁知越来汜州调查真相。

阿商更懵了：“这怎么可能？那可是宁公一母同胞的亲弟弟，宁公怎会如此狠心？”

虞循摇头：“不是狠心，是不是时候。宁公当年效忠平南王，便是圣上也礼贤下士请宁公入朝为官，宁公也婉拒了，为此不得已接了圣上赐婚的圣旨，将已与姚珲定亲的长女嫁给皇后族亲武安侯，是为打消圣上猜忌。江州、袁州、汜州因袁志用，其实是圣上一直欲拔出的一根刺，但能不费分毫兵力就将其拿下的只有姚珲。昔日姚珲据守剑川不肯回朝，便是在等这样一个时机，用江、袁、汜三州换剑川，但圣上不会答应，姚珲在剑川多年，其势力根植于剑川，若是应下，二者尽归其所有，偏偏陈家又在汜州……宁家有何举动，等同于平南王府的意图，为了避嫌，便是知道也只能装作不知道。”

“啊？”阿商很是震惊，本来宁娘子隐瞒身份，又满口谎言，他便觉得显得生分，不信任他们似的，方才在湖畔又说了一些划清界限的话，更觉得她寡情薄意，不值得深交，但听郎君这番话，理解了宁娘子的难处，又颇觉惭愧，宁娘子分明是有情有义，为了查明真相，千里迢迢历经险阻，费了许多功夫才来到汜州。

“宁娘子既然敢孤身来汜州，又诸多忌讳隐瞒，想必是知道些什么的，之前咱们是不知道，现在理清了头绪，郎君，咱们要不然与宁娘子实话实说，坦诚一些，也免得猜来猜去，生许多麻烦。”

他又怎么不想呢？但问题的关键不在他，而在宁知越。

她既目的在陈家，从一开始她就当是知晓内情的，怎么会没有动作呢？祝十娘夫妇固然利用了她，但她未必没有顺水推舟，任由事态发展，再在合适的时机点出，或许从入公主府，或是她来汜州之前，便已布下周密的计划，她比给公主下毒的凶手藏得更深，想得更周密，行动起来也更灵活。

如果说下毒之人是框定了一项章程，按部就班的推行，那么她并不给自己设限，凡目之所及，耳之所闻，每一个偶然出现的人，都能为之所用，也确实悄无声息地被她利用。

但让她如此小心的，不是来自宁家顾全大局的暂时隐忍，而是面对前途的小心试探。她或许是知道一些事，但知道的不多，也需要一步步的摸索才能发掘出新的线索，而这种试探需要冒险，需要做一些有悖情理的事。

她将自己与所有人分隔开，所有人都是她的对立面，一旦暴露分毫，谁也不会因她受牵，而他得益于清正的声名，得益于他在来汜州之前就已熟知她的为人，轻而易举地就能获悉她以身犯险得来的线索。

虞循心里直叹息，她不是在划清界限，仍是在跟他传递消息：她被凶手盯上了，已一脚踏入了险地。

因为他清楚的记得，宁知越情绪的转变是在阿商和石僧回来，提起南漳县那桩由马车失事转变为凶案之后。

夜幕已完全降下，庭院里人声渐歇。

虞循坐在书案前，闭着眼，似沉思，又似等待，就这样一直静待到深夜，有人敲开院门，不多时阿商领着福寿来报：驸马意图谋害公主，人赃俱获，已被当场拿下。