一个月后。
夜色沉沉，观星阁内灯火摇曳。
玄鸟卫青鸾半跪在明暗交界处，青铜护腕映着跳动的火光："属下已派人查清楚了。这个姜尚是羌族首领，十年前在殷都贩卖牛羊食盐为生，后来因精通占卜之术被羌人推举为首领。此人善观天象，常为商旅指点吉凶，在西北各族中颇有威望。"
宫亭手中的炭笔在草纸上顿了顿，墨迹晕开一小片阴影。鄂姞送来的这种纸虽然粗糙，写字时会沙沙作响，却比笨重的竹简方便许多。
"姜尚..."青年低声重复这个名字，指尖轻轻敲击案几，"继续盯着，但不要打草惊蛇。"
"是。"青鸾低头应道，又补充："大人，今年西岐进贡的人牲数目已足，但东夷那边...仍缺一成。"
灯油将尽，火光渐暗。宫亭揉了揉发酸的眼睛——要是小D还在，这些繁琐的账目早就理清了。
"告诉东夷人，"青年的声音冷冽如霜，"三个月内补不齐缺额，就让他们的使者顶上。"
话音未落，敲门声突然响起。青鸾会意地退入暗处。驼背的老巫祝捧着描金漆盒缓步而入："大人，新到的百名人牲已验明，个个精壮..."
侍从跪地呈上礼单，"羌奴三十"几个猩红大字入眼帘。宫亭眼前浮现昨日祭台边的景象：几个羌人少年麻绳缚身，颈间挂着象征"待宰"的草绳标记……
他蘸了蘸朱砂，笔尖悬在竹简上方，久久未落。最终，只留下一个暗红的圆印，像一滴凝固的血。
戌时三刻，暴雨如注。宫亭的马车在自家府邸前刚停稳，飞廉已抢先一步挡在主人身前。
台阶拐角处，一件湿透的蓑衣下突然动了动。飞廉反应极快，"锵"的一声青铜剑已然出鞘，剑尖一挑便掀开了那人的兜帽，冰冷的剑锋抵在她纤细的脖颈上。
雨水混着泥浆从少女惨白的脸上滑落。
"大人，是羌村那个硝皮丫头。"飞廉低声道。
宫亭微微抬手，飞廉立即收剑退入阴影中。
"大人救命啊！"阿芜"咚"地一声重重磕在青石板上，身边的包袱散开，露出半张带着干涸血迹的狼皮。"前日、前日在南市......东夷人突然闯来，说我们偷了他们的奴隶......吕大哥被抓走了......"少女语无伦次，声音颤抖得厉害。
宫亭灰眸一沉，打断道："你父亲知道这事吗？"
"阿爹、阿爹去解池贩盐了......"阿芜眼泪扑簌簌往下掉，"我找遍了世子别院......那些守门的说......说世子随大王去了沬邑......"
宫亭的目光在她沾满泥浆的破旧麻鞋上停留片刻，转身推开朱漆大门："进来说话。"
廊下火把在风中忽明忽暗，火星不时噼啪作响。破军摇着尾巴跑过来，突然竖起耳朵，躲到主人腿后低声呜咽。
阿芜脱下湿透的蓑衣，单薄的麻衣一直在滴水，地上很快积起一滩水洼。飞廉递来干净布巾，少女盯着自己沾满泥巴的手，迟迟不敢接。
"擦干净。"宫亭用手指敲敲案几，目光扫过新铺的地毯。"别急，慢慢说。"他盯着跳动的烛火，心里盘算：姜尚这是亲生女儿当诱饵？既要钓住伯邑考，又想拖自己下水...这步棋未免太险了……
阿芜抖着手接过布巾，粗布擦过脸颊，立刻染上暗红的血渍。
"那天...城南集市..."她声音发抖，手指绞紧布巾，"东夷人突然冲进来...说我们藏了逃奴...吕大哥他...把我推进枯井..."
宫亭眯起眼睛。少女惊慌的样子不像作假，但这些年明枪暗箭见得太多，不得不防。去年不就有个"落难少女"来投，结果在茶水里下了毒？
"吕大哥是阿爹选中的村长..."阿芜突然"咚"地磕了个响头，"求大人救救他！我愿当牛做马报答您！"
烛火"啪"地炸响，宫亭碾碎手中的甘棠叶，碎叶飘进火中："起来吧。要是让伯邑考知道我使唤他的人..."他嘴角微扬，"那位温润如玉的世子，怕是会提着剑来拆我的房子。"
"你的事我都清楚了。"宫亭看着少女憔悴的面容，"正好我也没用晚膳，一起用些吧。"
飞廉会意，躬身退下："属下这就去准备。"
飞廉端着热气腾腾的肉粥和黍馍进来时，浓郁的香气立刻充满了整个房间。破军馋得直往案几上扑，尾巴扫倒了矮凳，发出"哐当"一声响。
"趁热吃。"宫亭舀起一勺粥，轻轻吹散热气。铜勺的光面上，映出阿芜红肿的眼睛。少女局促地捧着碗，只敢拿起一个馍馍小口啃着。
"不合胃口？"宫亭用勺子敲了敲碗沿。
"不...不是..."阿芜刚开口就呛住了。破军趁机凑过来，舌头一卷就把她裙摆上掉落的馍渣舔了个干净。
见主人点头示意，少女终于放开胆子，捧着碗"咕咚咕咚"把粥喝得精光，最后连碗底都舔得锃亮。她放下碗时，脸上终于有了些血色。
宫亭解下腰间令牌，"当"的一声掷在案上，惊得破军耳朵一抖。 "今夜你住东厢。飞廉会送药过去，自己敷好..."他抬手指向侧门，又补充道："明日带着这个去东夷驿馆要人。"
飞廉抱臂立在门边，阴沉的目光钉在阿芜身上。这个上月还在羌村剥羊皮的贱民，如今竟能登堂入室？还敢与大人同桌而食？——大人仁厚，可这不代表他也要容忍这等贱民。
他死死盯着少女双布满冻疮的手，眉头皱起。这等腌臜货色，也配让大人费心？待大王回朝，定要...
"飞廉，明日辰时你陪她同去。"
一道锐利目光骤然刺来。宫亭灰蓝的眸子透过粥雾，如寒冰般抵住他的咽喉。
飞廉慌忙低头，后背瞬间被冷汗浸透。大人...莫非察觉了什么？
宫亭若无其事地继续用膳。就在飞廉暗自松气时，那道清冷的声音再度响起："此事，不得外传。"
"诺。"飞廉躬身退出，脚步略显仓皇。
宫亭揉了揉隐隐作痛的太阳穴。飞廉是去年惊马事件后，帝辛硬塞过来的"侍从"——明面上说是伺候起居，实则就是个光明正大的眼线。也罢，总比暗地里安插探子强些。不过这小子最近越发没规矩，得找个机会好好敲打一番。
他踱步到庭院，对着夜色打了个手势。不多时，一个黑影如鬼魅般出现在他面前。
"查清楚这姑娘说的话是真是假。"宫亭压低嗓音，"重点查查...她是怎么找到这里来的。"
黑衣人无声叩首，转眼消失在夜色中。
第二天飞廉来复命时，宫亭正被堆积如山的求雨奏章烦得眉头紧锁。"事情办妥了。"飞廉跪在台阶下禀报。青年头也不抬地"嗯"了一声——玄鸟卫已经查实阿芜所言非虚，这事就算翻篇了。
春祭的忙碌渐渐让这件事淡出了记忆。宫亭整日埋首于清点祭品、推算吉时、查验贡品这些公务之中——
直到惊蛰这日，他正在批阅文书。破军突然跳上书案，嘴里叼着件沾满泥污和血迹的东西，把桌上的文书都蹭湿了。宫亭拎起来一看，竟是张完整的白虎皮——若不是脏得不成样子，倒真是件好皮子。
"昨日那羌女带着个瘸腿青年来献礼......被我打发走了。"跟进来的飞廉用靴尖拨弄着虎皮说道。
破军兴奋地在虎皮上打滚，狼毛和虎须缠作一团。
"洗干净晒干后给破军当垫子吧。"宫亭抿了口茶，突然话锋一转："飞廉，你跟着我有九个月了吧？"
茶杯重重砸在案几上，震得茶汤溅出几滴。飞廉浑身一颤，膝盖"咚"地磕在地上。
"连畜生都知道，"宫亭指尖轻叩杯沿，每一下都像敲在飞廉心尖上，"谁给肉吃，谁就是主子。"他缓缓抬眼，目光如淬了毒的银针，"再敢耍心眼，就滚回大王那儿啃骨头去。"
飞廉额头抵地，冷汗"啪嗒"砸在虎皮上，洇出一个个深色圆斑。他抖得像个筛子，连呼吸都屏住了。
破军叼起虎皮窜出房门，带起的劲风"呼"地掐灭了油灯。黑暗瞬间吞噬了整个房间，只剩更漏水声在死寂中滴答作响。
飞廉跪伏的姿势纹丝不动，冷汗已经浸透了三层衣衫。黑暗中，他分明感觉到那道目光仍钉在自己后颈上，像条毒蛇吐着信子游走。
"嗒、嗒、嗒"——是宫亭指尖轻敲案几的声音。
不知熬了多久，门外终于响起脚步声。新点的灯盏"噼啪"炸响，昏黄的光线一寸寸爬过飞廉绷紧的脊背。他偷偷抬眼，正撞上宫亭似笑非笑的眼神——那眼底分明凝着冰碴子。
"滚。"青年薄唇轻启。
飞廉如蒙大赦，踉跄着退到门外时，被门槛绊得直接跪在了青石板上。
阴雨初歇，朝歌城顿时热闹起来。
府中仆役们交头接耳，议论着各路诸侯进贡的盛况。西伯姬昌的车队最为抢眼——九驾马车满载金灿灿的黍米，领头车上堆满藤筐，浓重的腥味隔着三条街都闻得到。
书房里，宫亭正批阅简牍。破军趴在他脚边，啃咬着白虎皮毯子。窗外喧闹声和狼崽的啃咬声此起彼伏，让他分了神。朱笔在半空一顿，墨汁在竹简上晕开一个小点。
昨日玄鸟卫的密报浮现在他脑海：姬昌来朝歌前，曾秘密造访北郊羌村，会见了首领姜尚。
想到文王捧着《易经》谈仁政，姜尚却握着屠刀论天命的滑稽场景，他嘴角不由微微上扬。
'这个姜尚...'宫亭若有所思。虽不是后世传说的姜太公，但也绝非等闲之辈。这次会面，就像渭水汇入黄河，不知会掀起怎样的波澜。想来史官们定会用"天命所归"这样的词藻来记载。
"大人，西岐的献礼到了。"飞廉的声音适时在门外响起，打断了他的思绪。
青年搁下朱笔，看着侍从掀开藤箱。一对虎首青铜酒樽在阳光下泛着冷光，樽身上的虎纹栩栩如生，仿佛下一刻就会跃出咆哮。
献礼的少年跪地禀报:"西伯稍后会带着公子亲自登门致谢。"
宫亭解下腰间玉刀回赠，少年袖中滑出的玉串令他目光一凝——那纹路与阿芜腕间的如出一辙。'有意思...'他在心中暗忖，'看来西岐与羌族的联系，比想象中更深……”
破军猛地窜上案几，利爪在礼箱上划出几道湿痕，涎水滴落在木板上。宫亭抬手作势欲打，小狼耳朵一耷，夹着尾巴溜到廊柱后头去了。
远处飘来孩童清亮的歌声："白鸾折翅落，白虎出渭河..."沉重的牛车碾过石板路，吱呀声盖住了歌谣的后半截。
宫亭的指尖轻轻划过酒樽上凸起的虎纹，冰凉的触感从指腹传来。飞廉压低嗓音请示："可要派人盯住那个人？"
"免了。"宫亭转身，衣袖带起一阵微风，"去备些陈年醴酒，西伯最好这一口。"