半年后，寒冬腊月。
暮色沉沉，宫亭踩着薄雪走向卜殿。走到阶前，他忽然顿住脚步——台阶下蜷着个单薄身影，粗麻衣料上结着霜花。
"大人......"那团影子动了动，抬起一张蜡黄的小脸。宫亭呼吸一滞，竟是九侯家的嫡女。记忆中明艳如三月桃花的少女，如今裹着粗麻衣瑟瑟发抖，发间草绳取代了华贵的孔雀翎冠，手腕上空空荡荡——那串象征贵女身份的金铃铛早已不知所踪。
九芈突然扑跪在雪地里，冻裂的手指死死攥住他的祭服："求您......送我回家......"她声音嘶哑得不成样子，"我发誓......永生永世......不再踏入朝歌......"
远处传来沉闷的编钟声。宫亭闭了闭眼——又到议事的时辰了。这半年来，新政推行得如火如荼：田亩新制让秋粮堆满军仓，可官道旁的饿殍也越积越多。昨日路过粮垛，他分明看见野狗在撕咬一具小小的躯体......
"大人！"飞廉举着火把闯进来，"大王催您商议东征事宜。说这次议事改在兰台。"
宫亭掰开那双冻僵的手，塞了块艾草饼："再等等。"他压低声音，"我会想办法联系九侯。"
转身时，余光瞥见九芈额角的新伤。他忽然想起半年前那场夜宴，少女红裙翻飞，腰间豹尾玉珠流光溢彩——那时她为讨君王欢心，故意将埙曲吹得百转千回，哪知会招来这场祸事。
宫亭裹紧祭袍，踏着咯吱作响的积雪走向王宫。身后传来细弱的呜咽，很快被呼啸的北风吞没。
转过西廊拐角，木杖敲击地面的声响由远及近。
宫亭驻足行礼。箕子裹着厚重的黑熊皮氅衣缓步而来。老人杖头的玉坠随着步伐轻轻晃动，发出清脆的声响。
"引水渠修得不错。"箕子眯起浑浊的老眼，突然咧嘴一笑，"老夫那五百亩旱地，去年多收的黍米能酿三十坛好酒。"他用手杖敲了敲新漆的廊柱，漆面还泛着水光，"就是不知道这光鲜外表，能经得住几场暴雨？"
宫亭指尖轻抚湿润的柱面，温声应道："根基扎得深，自然能长出好庄稼。"
"说得好！"箕子突然重重拍在他肩上，震得衣袍微颤，"能让老夫粮仓满的政令就是好政令！"老人凑近压低声音，"至于宗庙里那些闲话，就当是野狗放屁！"
宫亭躬身目送他离去，脸上笑意未减，眼底却闪过一丝轻蔑。
拐角处，玄鸟卫统领石武如铁塔般矗立。宫灯映照下，他新换的铠甲泛着寒光——头盔上那道新鲜的刀痕还带着打磨的痕迹，胸甲上的玄鸟纹被擦得能照出人影。宫亭刚要开口，石武便用覆着铁护腕的右拳轻叩胸甲，发出沉闷的"咚"声。这是玄鸟卫当值时的规矩：静默如铁。
夜风卷着碎雪掠过廊柱，宫亭拢了拢衣袖，转身向大殿走去。
殿内的暖意如春风拂面，与外头刺骨的寒风判若两季。宫亭脚步微顿，眼角余光已将四周扫过——竟不见半个炭火盆。这半年来，大王都在鹿台召见他，兰台明明在整修......今日突然改在此处议事，着实透着古怪。
帝辛斜倚在案几旁，正用沾血的布巾擦拭铜剑。烛火在剑刃上跳动，映出森冷的光芒。宫亭余光瞥见墙角一根青铜管正冒着丝丝热气，那铜管延伸至殿外，不知通向何处。他心下疑惑，却暂时按下不表。
"来得正好。"帝辛用剑尖挑起一块龟甲，"歆辰说今年会有大雪，先生觉得，孤该先备粮还是先练兵？"
宫亭目光低垂，袖中的手指轻轻摩挲着："大王心里早有答案。就像打猎前，既要磨快刀，也要备好干粮。"
角落里传来骨链碰撞的清脆声响。老祭司歆辰蜷缩在阴影中，枯瘦的手指摩挲着龟壳上的裂纹，对殿内的异常温暖恍若未觉："去年大雪压垮了鹿台西檐，今岁必有蝗灾。"她浑浊的目光扫过那根冒着热气的铜管，嘴角浮现一丝意味深长的笑纹。
"那就照例焚烧田间腐草。去年那些除蝗熏车我已命人检修完毕。"宫亭提起衣摆，小心避开地上未干的血迹，在帝辛身侧跪坐下来，"东仓存粮加上新收的粟米，支撑到夏收应当无虞。"
"不够！"帝辛突然拍案而起，震得案几上的青铜酒爵叮当作响，"孤已征调各部十五岁以上男丁。开春便派闻仲率三万精兵再征北疆......"
"军粮恐怕不够。"宫亭直视君王双眼，"若削减口粮，等大雪封山时，士兵怕是要哗变。"
帝辛用剑尖挑起酒壶，仰头痛饮，琥珀色的酒液顺着脖颈流下："那就宰五百头羊祭天！再征三成新税——"
"去年税赋已加两成！"宫亭指节发白，"再征下去，地里长的就不是庄稼，是饿殍了！"
"不加税，军饷从何而来？"帝辛将佩剑狠狠钉入案几，木屑飞溅，"难道要孤开仓赈灾？"
"正是要开仓！再征下去，连春耕的种子都要被搜刮干净！"
灯花突然炸响，将两人剑拔弩张的身影投在墙上。帝辛暴怒地摔碎酒坛，瓷片如雪纷飞；宫亭抓起案上竹简掷去，简牍哗啦散落一地。角落里的歆辰闭目养神，对这般场景早已见怪不怪。
铜灯渐暗，最后一点火光挣扎着熄灭，整个大殿陷入浓墨般的黑暗。
寂静中，只余下帝辛粗重的喘息，如同被激怒的困兽。
"咳！"歆辰扶着腰缓缓起身，"我这把老骨头可经不起折腾，你们年轻人继续。"她向帝辛欠身，"大王，老身先行告退。"转身时，她状似无意地踩住宫亭的衣角，朝爱徒投去促狭的一瞥，"昨日还听侍女们议论，说星官大人夜夜在鹿台......"
宫亭牙关紧咬。老师分明清楚他近日为政务操劳，却偏要说得如此暧昧。
正欲跟随离去，腰间骤然一紧——帝辛攥住了他的腰带。此刻的君王已恢复从容，唇边噙着若有似无的笑意。
"先生且慢，孤有件好东西要给你看。"
二人穿过蜿蜒的回廊。青铜灯盏的光晕在石壁上投下摇曳的影。
掀开三重纱幔，凛冽寒意瞬间化作灼人热浪。
宫亭被热浪逼退，后跟撞上炙热的铜炉。青石泉眼汩汩冒着气泡，氤氲水汽缠绕着反季的青竹。隆冬时节，芭蕉叶竟舒展至廊柱边，叶尖凝结的水珠"啪嗒"坠落在他的靴面。
"这半年你泡在兰台......"他攥紧拳头，"就为捣鼓这池子？"
帝辛甩开黑色外袍，精壮的身躯在雾气中若隐若现。水珠沿着他起伏的背肌滑落，消失在腰际的雾气里。他用脚尖点了点青铜管道："先生不试试水温？这引水法子还是你教我的......"
水汽朦胧间，宫亭耳尖泛红。正要推拒，腰带突然一紧。
"去年批奏章时，你手指冻得发僵。"帝辛按着他蹲下，"今年添了炭盆，你案头的火还是最早灭的。"他带着宫亭的手探向水面，"够热么？"
指尖刚触及水面就触电般缩回。氤氲水汽中，帝辛的倒影随着水波晃动——宽厚的背肌随着呼吸微微起伏，晶莹的水珠顺着腹肌的沟壑缓缓下滑。
"春耕的铜犁还没凑齐，大王倒有闲心在这里戏水......"宫亭侧过脸，语气里透着明显的不悦。
帝辛突然掬起一捧温泉水，故意泼在他靴面上："用的都是熔化的旧祭器。东殿引了温泉水后，省下三成柴火......"见他要走，长腿一勾带过石凳，"分你一半池子，别不识好歹。"
"若这就是大王说的好东西，臣先告退了。"
忽然，一阵醇厚的酒香混着药草气息飘来——帝辛从水中捞起个陶坛，琥珀色的酒液正从坛口缓缓滴落，在水面荡开细小的波纹。
"真正的好东西......在这儿呢。"他单手拍开泥封，得意地晃了晃酒坛，"按你教的古法酿的黍酒，在温泉眼里埋了整整三个月......"仰头豪饮一口，多余的酒液顺着下巴滑落，"不尝尝看？"
宫亭冷着脸转身欲走，却在抬脚的瞬间被铁钳般的手掌扣住手腕。那掌心灼热的温度透过衣袖渗入肌肤，让他呼吸一滞。
"松手！"他猛地回身，一记凌厉的肘击直袭对方面门。帝辛却只是微微勾起唇角，从容侧首避过，顺势扣住他的手腕往下一带。宫亭只觉天旋地转，整个人不受控制地向后仰去——
"哗啦！"
温热的池水瞬间吞没全身。宫亭刚要挣扎起身，帝辛已欺身而上，结实的手臂如铜箍般环住他的腰身，将他稳稳托出水面。浸透的丝质里衣在水中舒展开来，半透明的衣料紧贴着肌肤，在摇曳的火光下泛着珍珠般的光泽。
"咳...混账！"宫亭气急败坏地抬膝顶向对方腰腹，却见帝辛不慌不忙地抬腿一压，将他牢牢制住。两人在水中纠缠间，宫亭的后背重重撞上池壁，帝辛趁机用膝盖抵住他双腿，眼中闪过一丝玩味的笑意。
"陛下这是何意？"宫亭咬牙道，声音里带着压抑的怒意。
帝辛低笑一声，修长的手指慢条斯理地勾住他的衣带："先生何必明知故问？"指尖轻轻一挑，丝质衣带便如游鱼般滑落。层层丝帛如绽放的莲瓣般缓缓散开，随着水波荡漾远去。夜风拂过裸露的肌肤，激起一阵细微的战栗。
两人赤诚相对。虽不是初次，但今夜氤氲的雾气中，宫亭的心跳却不受控制地加速。他猛地挥拳，却被帝辛轻而易举地反剪双手，重重按在池壁上。水花飞溅间，帝王心口那道狰狞的箭疤在雾气中若隐若现。
"你..."宫亭眼中怒火更盛。
"先生何必如此戒备？"帝辛俯身靠近，拇指轻轻抚过青年泛红的眼尾，"你曾教孤治国如烹茶，自己倒不懂张弛之道？"
唔...！"宫亭本能地想要后退，却在感受到对方不容抗拒的力量时突然意识到——在这方寸之间，他们之间悬殊的力量差距让他根本无从反抗。这个认知让他浑身一僵，紧绷的肌肉渐渐放松下来。
帝辛敏锐地察觉到他的变化，手腕一翻，琥珀色的酒液便从坛口倾泻而下。
温热的酒水在白发青年锁骨处积成小小的水洼，又沿着胸前的肌理缓缓下滑。帝王突然低头，像猛兽标记领地般在他颈侧深深嗅闻，灼热的呼吸烫得他浑身一颤。
"听说...南疆火山石煨的水..."说话间，一只手掌在水下抚过他的腰侧，指尖在膝窝处轻轻一勾。
"泡久了...连骨头都会化成水..."
"胡扯..."宫亭气息紊乱，双腿发软几乎站不住，只能搂住帝辛的肩膀，"不过是...普通石头..."尾音化作一声轻哼，随着水下的动作微微颤抖。
"唔......浪费..."他指尖用力掐进对方结实的肩肌，"那些铜器...本该铸成农具......"
"嘘..勿谈国事。"帝辛沾着酒香的拇指按上他微启的唇，滚烫的鼻息喷在耳际，"今晚只许说些醉话..."
水面荡开一圈圈涟漪。
"比如...谢大王...赏酒..."
更漏将尽，月色渐淡。
石武交班时，恰见星官大人扶着廊柱缓步而行。月光映照下，那人新换的深衣下摆绣着金线玄鸟纹——分明是大王常服的规制。过大的衣领斜斜敞开，露出半边素白里衣。不合身的衣物松松罩在身上，衬得身形比平日更显单薄。
"公子......"石武刚要上前，却见对方面色潮红，连眼尾都泛着不自然的艳色。发间玉笄虽端正，后颈碎发却湿漉漉打着卷，几缕黏在泛红的耳后。腰带歪斜，似是仓促间随手系就。
夜风掠过，浓重的酒气混着硫磺味扑面而来。
"值守时分什么神？"同僚的呵斥让石武猛然回神。抬眼望去，那道身影已转过回廊拐角，唯有淡淡的酒香与渐远的脚步声，在夜色中慢慢消散。